Bitcoin : dix questions sur un ovni monétaire

Publié le 18/03/2014 à 10:35 - Mis à jour le 14/04/2014 à 11:33

L’essor de cet «or numérique» divise la planète financière. La révolution des monnaies cryptographiques ne fait que débuter.

1 | Qu’est-ce que le bitcoin ?

Le bitcoin est un système de monnaie numérique entièrement en pair à pair, un réseau de transactions totalement décentralisé. C’est donc à la fois une monnaie virtuelle et un protocole technique, à base de cryptographie.

Créé en 2009. Spécifié en 2008 et mis en œuvre dès 2009, le bitcoin est la création de Satoshi Nakamoto, un pseudonyme dont l’identité réelle reste mystérieuse…

«Le bitcoin, c’est plus l’Internet de la monnaie que la monnaie de l’Internet», résume Pierre Noizat, le cofondateur de Paymium, une jeune pousse française qui opère la plateforme d’échange et de services Bitcoin Central. Pour filer l’analogie, le bitcoin serait à la monnaie ce que l’email est au courrier classique.

2 | Comment ça marche ?

Ici, pas de banque centrale chargée d’émettre des bitcoins ou d’autorité de contrôle des paiements. C’est le réseau et la communauté des utilisateurs qui, par leur participation et le recours au logiciel Bitcoin-Qt, en assurent le fonctionnement et la sécurité.

Le minage. La première étape est le minage des bitcoins. En réseau, des centaines de milliers d’ordinateurs effectuent les opérations nécessaires à la création de 25 bitcoins toutes les 10 minutes environ. Un rythme qui se réduit de moitié tous les quatre ans. Le dernier bitcoin ne sera ainsi créé qu’en 2140 !

Certifier les transactions. Avec l’aide de puissantes clés cryptographiques, ce réseau peut ainsi tracer chaque fraction de bitcoin, en certifier la validité des clés publiques et privées. Il répertorie dans un registre public toutes les transactions réalisées. Mais les identités des parties prenantes à la transaction restent secrètes.

3 | Monnaie ou bulle ?

La question divise partisans et détracteurs. «Ce n’est pas une monnaie», affirme la Banque de France. Et de justifier que le bitcoin ne répond pas aux fonctions traditionnelles de la monnaie : unité de compte, instrument d’échange et réserve de valeur.

21 millions de bitcoins. De fait, le bitcoin ne dispose d’aucune garantie légale de remboursement à la valeur nominale. Dès lors, l’intense volatilité de son cours s’apparente pour beaucoup à une immense bulle spéculative sur un actif émergé de nulle part. Un bitcoin valait 0,003 dollar en avril 2010, contre environ 870 dollars début février 2014. Soit une hausse de 290.000% en quatre ans… En limitant le nombre total de bitcoins à 21 millions, au sein même du code logiciel qui gère ce système décentralisé, ses promoteurs ont réussi à créer la popularité d’un or numérique, où la rareté serait gage de valeur. Moins de 60% des bitcoins potentiels sont d’ores et déjà en circulation.

4 | Quels sont les avantages et les risques ?

Si le bitcoin ne forme pas une bulle, quels en sont les avantages ? Tout d’abord, il permet de réduire les coûts de transaction en éloignant les intermédiaires, notamment bancaires. L’économie s’annonce significative pour les paiements transfrontières, aux coûts de changes élevés. Et les transferts en seraient facilités. Pas étonnant que la crise bancaire chypriote en mars 2013, où les dépôts ont été sollicités pour le sauvetage, ait provoqué la première flambée du bitcoin !

Ne pas oublier les risques. Autres atouts, la sécurité du système, qui augmente avec le nombre d’utilisateurs, et l’absence de risque d’inflation. À l’inverse, gare à ne pas mésestimer les risques comme l’intense volatilité des prix, le flou réglementaire ou le maillon faible humain. La perte de plusieurs millions de dollars en bitcoins par cet internaute qui a jeté par mégarde un disque dur où étaient stockées ses clés privées fait réfléchir.

5 | Quelle est la réaction des États et des banques ?

Les positions frôlent la caricature. En France, dans une note de six pages, la Banque de France pointe les menaces et les risques du bitcoin. Aux États-Unis, le discours se veut plus optimiste. Du Sénat à la Réserve fédérale, ce sont les opportunités qui prévalent.

L’angoisse fiscale. Si l’argument de la sécurité et de la protection des particuliers est mis en avant par les États et autorités monétaires, leur véritable angoisse est de nature fiscale. Étendu, le système du bitcoin ferait potentiellement sortir du radar fiscal des millions d’échanges monétaires, réduirait l’assiette fiscale et les recettes.

Banques circonspectes. Les banques observent un silence gêné. Leur réflexe ? Pointer les risques de sécurité. Et prédire de futurs désastres. Ce qui guette le secteur, c’est l’affaiblissement des barrières à l’entrée. Longtemps à l’abri de la réglementation, il est à son tour rattrapé par la révolution numérique et l’Internet social.

6 | Comment en obtenir ?

Il existe quatre solutions. La plus étonnante est la fabrication (le «minage») de cet or numérique. Mais des ordinateurs puissants sont nécessaires, coûteux en mémoire et donc en électricité. Deuxième méthode, vous achetez des bitcoins via des plateformes d’échange réputées sérieuses, comme bitcoin-central ou bitstamp.net. MtGox.com est la plus importante à ce jour. Mais gare aux désillusions et aux aigrefins ! Troisième méthode, faites-vous payer en bitcoins lors de transactions en ligne : le e-commerce s’empare du phénomène.

Poussière de bitcoin. Enfin, utilisez des plateformes d’obtention gratuite de bitcoins, comme freebitco.in, btcmine.com ou bitcoins4.me. Contre quelques fractions de bitcoin, vous vous exposez à de la publicité ou fournissez des informations personnelles qui pourront être revendues. Comme toujours sur Internet, quand vous ne comprenez pas quel est le produit, alors le produit, c’est vous !

7 | Que permet-il d’acheter ?

La percée du bitcoin auprès du grand public dépendra de l’étendue du réseau d’acceptation commerciale. Pour l’heure, il reste embryonnaire. Même si quelques marques franchissent le pas, surtout dans le domaine du e-commerce, le coup de pub n’est jamais loin. Aux États-Unis, l’agence de voyages en ligne Cheapair, revendique le paiement en bitcoins pour ses 200 000 hôtels en catalogue.

Reculades. Les grands noms hésitent. Certains font même machine arrière, comme Baidu, le rival chinois de Google. En décembre, Fidelity, le géant américain de l’épargne, annonçait accepter les versements en bitcoins sur les plans de retraite individuelle (IRA) de ses clients. Avant d’y renoncer 24 heures plus tard ! La volatilité du cours et l’odeur de soufre autour du bitcoin y sont pour beaucoup.

8 | Va-t-il remplacer la monnaie ?

Même si, chaque jour, ce sont en moyenne 90 millions de dollars d’achats qui sont réglés avec des bitcoins, ces transactions constituent une goutte d’eau dans l’océan parmi les 5 300 milliards d’échanges quotidiens sur le marché des changes. Mais les réglementations que préparent les grands pays occidentaux pourraient donner un coup d’accélérateur aux monnaies cryptographiques.

Devise «BtoB» ? Deviendront-elles jamais grand public ? En l’état, c’est peu probable. «L’une des pistes d’avenir pour le bitcoin pourrait être celle d’une monnaie “BtoB”, concentrée sur les échanges interentreprises. Certaines filières pourraient l’adopter dans leurs relations avec les sous-traitants», estime Jocelyne Amegan, manager chez Kurt Salmon.

9 | Quels sont les concurrents ?

Il en naît presque tous les jours. Phénomène monétaire à l’échelle de la planète, le bitcoin est l’arbre qui cache la forêt des monnaies virtuelles.

Prime au leader. Litecoin (LTC), Namecoin (NMC), Terracoin (TRC), Novacoin (NVC), ou même Dragoncoin (DGC) et Memecoin (MMC)… Les offres se multiplient, souvent fantaisistes. Plus de soixante ont ainsi été lancées ces trois dernières années. Parmi les dernières en date figure Dogecoin. Créée en décembre 2013 par Billy Markus, un ancien programmeur d’IBM, elle est censée compter 100 milliards d’unités d’ici à fin 2014. Avec 5 milliards supplémentaires par an au-delà. Moins abouties que le bitcoin, elles seront rares à atteindre une masse critique. Voire même à survivre.

Monnaies privées. À l’image des autres business liés à Internet, la prime au leader sera écrasante. Le succès controversé du bitcoin pose la question des monnaies privées qui reposent sur la confiance. Demain, des géants d’Internet se lanceront-ils dans l’aventure avec, par exemple, un Googlecoin ? Les banques leur emboîteront-elles le pas ?

10 | Une monnaie de l’ombre ?

Blanchiment, évasion fiscale, trafics en tout genre, de la drogue aux organes humains en passant par les armes : les accusations pullulent contre le bitcoin, accusé d’être une monnaie de l’ombre.

Plateformes. En 2013, la fermeture de Silkroad, un réseau d’échanges de produits illicites, avait cristallisé les doutes. Substitut du cash sous une forme numérique, en raison de l’anonymat qu’il autorise, le bitcoin paraît prisé des organisations criminelles. Les plateformes d’échange sont accusées de manquer de scrupules dans les contrôles d’identité de leurs clients.

Chaîne de Ponzi ? Autre reproche, le bitcoin serait une immense chaîne de Ponzi qui a fait la fortune des premiers entrants. De fait, les acquéreurs actuels n’ont aucune certitude de pouvoir s’en défaire.